Os franceses Guerlain Chicherit e Mathieu Baumel (Toyota) são os primeiros líderes do bp Ultimate Rally-Raid Portugal, cumprida que está a primeira de cinco etapas da terceira prova do Campeonato do Mundo de Rally-Raid, a única disputada em solo europeu. As ‘estrelas’ do Dakar deram espetáculo nos primeiros 100 quilómetros cronometrados nas pistas dos concelhos de Grândola, Santiago do Cacém e Sines. Entre os portugueses, os mais rápidos do dia foram João Dias e João Miranda (Can-Am).
Depois das dunas do Dakar e do Abu Dhabi Desert Challenge, as equipas que disputam o Campeonato do Mundo de Rally-Raid enfrentaram condições radicalmente diferentes no bp Ultimate Rally-Raid Portugal: paisagem mediterrânica, muita lama, também alguns pisos duros e até zonas arenosas. Todos foram unânimes nos elogios ao percurso e à organização do Automóvel Club de Portugal. Um bom exemplo são as declarações do motard norte-americano Skyler Howes, piloto oficial da Honda: "Simplesmente épico! Um percurso espetacular, quase um troço de Enduro, com lama e diferentes tipos de terreno. Diverti-me imenso!"
Toyota começa na frente
A parceria de Guerlain Chicherit com o navegador Mathieu Baumel, aos comandos da Toyota Hilux da Overdrive Racing, foi retomada de forma perfeita (após quase duas décadas), com a dupla francesa a vencer a primeira etapa com 28 segundos de vantagem para os mais diretos adversários. "Não nos podemos queixar. O carro está impecável, as especiais são muito variadas e conseguimos um bom ritmo ao longo do dia. Mas ainda há muitos quilómetros para fazer e isto é só o começo”, sublinhou Chicherit.
Também aos comandos de uma Toyota Hilux, Yazeed Al-Rajhi terminou o dia na segunda posição, com o piloto da Arábia Saudita a afirmar: "A prova é espetacular, parabéns à organização, parabéns aos municípios por apoiarem este desporto. É fantástico pilotar em Portugal nestas especiais e com tanto público a apoiar-nos."
Com o terceiro tempo mais rápido do dia, Lucas Moraes confirmou a supremacia das Toyota no dia inaugural do bp Ultimate Rally-Raid Portugal, com o brasileiro a sublinhar: “Muito divertido, é o que eu posso dizer! É sempre um prazer correr aqui, vemos muita gente no terreno e isso dá-nos uma grande motivação. O carro está perfeito. Estar no top do Mundial, no meio destas lendas... não dá para reclamar!"
O lituano Vaidotas Zala, com o português Paulo Fiúza como navegador, partiram de uma modesta 36ª posição, mas ultrapassaram vários carros no seu MINI JCW Rally Plus, até chegarem ao terceiro lugar ex-aequo com Lucas Moraes.
Também aos comandos de um MINI, o quatro vezes vencedor do Dakar e bicampeão mundial de ralis, Carlos Sainz, foi o quinto mais rápido do dia, à frente do bicampeão do W2RC, Nasser Al-Attiyah. O piloto do Qatar, por sua vez, confirmou que “a etapa era fantástica, com muito público, boas estradas e diferentes pisos. A máquina está perfeita, por isso, amanhã vamos atacar", prometeu Al-Attiyah.
O sul-africano Saood Variawa (Toyota) foi o sétimo mais rápido da etapa, precedendo a primeira dupla nacional, João Dias / João Miranda. Os portugueses tiveram um desempenho impressionante com o leve e ágil Can-Am, sendo os primeiros entre as equipas nacionais e os líderes da categoria Challenger.
Joao Ferreira e Filipe Palmeiro estiveram em bom plano com o MINI da categoria Ultimate, assegurando o nono lugar da etapa, à frente de Alexandre Pinto (Can-Am) e de Rokas Baciuška, piloto de fábrica da Can-Am.
A lenda do WRC, Sébastien Loeb, na estreia na categoria Challenger, terminou o dia no 12º lugar, imediatamente à frente de Armindo Araújo.